満開の桜を鑑賞し、名湯に浸かる至福体験。くじゅう連山の麓にある大分県竹田市直入町に、新たな桜の名所「長湯温泉しだれ桜の里」がグランドオープンした。

一人の男性の熱い思いがきっかけ

「長湯温泉しだれ桜の里」の誕生は、一人の男性の熱い思いがきっかけだった。

大分市佐賀関在住の元会社役員安部博進氏は、旅行で訪れた京都のしだれ桜やモミジに魅せられ、「いつか自分でしだれ桜の公園を造りたい」と思っていた。

ある日、竹田市を訪れた際に「くじゅう連山の麓にある長湯温泉こそ桜が映える」と感じた安部氏は、2006年に地元住民数人に声を掛けて、4年後NPO法人「しだれの里を創る会」を設立。山の斜面の民有地約10ヘクタールを無償で借り、会員約20人が手弁当で整備に乗り出した。

桜は専門家のアドバイスを受け品種を選定し、苗木の購入費用は、大分県の森林環境税や宝くじの助成金などを活用し、15年の月日を経てようやく完成にたどりついた。

6種の桜と花々とのコラボ

「長湯温泉しだれ桜の里」は、東京ドーム2個分の広大な敷地に6種類・2600本の桜が咲き誇る自然公園。

6種の桜は、花びらが鯛の色に似ている「大漁桜」、小ぶりで淡い紅色がかっている「小松乙女」、鮮やかな紅紫色で一重咲き、大輪の花を下向きに咲かせる「陽光桜」、濃紅色の小輪で八重咲きの花を枝いっぱいにつける「八重紅しだれ桜」、淡紅色の可愛らしい花色が特徴的な「思川桜」、花びらがたっぷり詰まって玉が大きい「牡丹桜」だ。

これらの桜の寿命は200年以上といわれている。安部氏は「これから先を見据えて、できるだけ長く桜を楽しんでほしい」との思いから、寿命が70年と言われる「染井吉野」の植樹はあえて見送ったそうだ。

6種の桜は、3月中旬から約1カ月半かけて順次満開となっていく。地元住民の提供による約2万本のスイセンや、菜の花、ツツジなど季節の花と桜とのコラボーレーションは心癒すものになりそうだ。桜の鑑賞期間中は、地元の屋台などの出店も並ぶ。

桜の後は名湯・長湯温泉でリレッシュ

「長湯温泉しだれ桜の里」から約1.8キロ離れたところに、長湯温泉街がある。長湯温泉は「日本の名湯百選」に認定されており、世界屈指の炭酸泉が人気を集める奥豊後の温泉地。

温泉街の中心を流れる芹川の川原にある混浴露天風呂「ガニ湯」や、ドイツ風の建築が特徴的な「御前湯」、炭酸の気泡が鮮明に見える湯で有名な「ラムネ温泉館」など種類豊富な風呂がそろっている。

温泉街の中心を流れる芹川では、解禁日になるとヤマメ釣りが人気を集めるほか、湧き水を無料で水汲みできる「水の駅おづる」には、農産物直売所もあり、新鮮な野菜が並んでいる。

咲き誇る花々を鑑賞し、天下の名湯でリフレッシュする休日は、日頃のストレスを忘れさせてくれる時間となりそうだ。

長湯温泉しだれ桜の里
開園時間：午前9時～午後５時
入場料：大人（12歳以上）500円
駐車場：500台完備（無料）
ペット同伴：可
所在地：大分県竹田市直入町大字長湯3142番地15
公式サイト：http://shidarezakuranosato.com/

（冨田格）